De 1914 à 1918, les animaux ont payé un lourd tribut à la guerre. On estime que huit millions de chevaux, trois millions de mulets et d’ânes, 100 000 chiens, 200 000 pigeons ont été enrôlés sur le front de l'Ouest.
L’animal qui a été le plus utilisé dans les guerres est bien sûr le cheval. Apprécié pour sa force, sa rapidité et sa bonne interaction avec le cavalier, le cheval est présent sur les champs de bataille depuis plus de 3000 ans. Qu’il serve à tirer les chars, ou lorsqu’il est monté, dans les charges de cavalerie, les raids, l'approvisionnement ou le transport. Au Moyen-Age, la figure la plus noble du guerrier est celle du chevalier qui, en armure, combat sur son destrier, lui-même étant le cheval le plus coûteux et le plus prestigieux du Moyen Âge.
Le cheval est essentiel sur les champs de bataille jusqu'à l'arrivée de la poudre à canon à la fin du XIVᵉ siècle, qui met fin à la suprématie militaire de la chevalerie. Peu importe, le cheval demeure encore longtemps le symbole prestigieux du guerrier : que ce soit dans les joutes des tournois (en souvenir nostalgique de la chevalerie d’antan) ou dans l’image que les grands stratèges souhaitent donner d’eux-mêmes à la postérité : pour preuve, les statues équestres de Louis XIV, ou le tableau grandiloquent de David représentant Bonaparte franchissant à cheval le Grand-Saint-Bernard. Au 16ème siècle, c’est à cheval que les Espagnols conquièrent le continent américain où cela fait plus de 10 000 ans que le cheval a disparu. En Amérique du Nord, les Amérindiens prendront leur revanche (pour peu de temps), en s’emparant de l’arme de leurs ennemis : au XIXᵉ siècle les cavaliers Comanches et Cheyennes se révèlent de redoutables adversaires pour l'armée américaine. Mais bientôt, avec la première guerre mondiale, l’utilisation des animaux, comme celle des hommes, va prendre une dimension cataclysmique.